Synet på hvordan man bør være foreldre påvirkes av mange forhold, som rådende familiepolitikk, dominerende psykologiske og sosiale teorier, hvordan familier fremstilles i pressen og av folks egen erfaring med familieliv. Foreldre med barn i fosterhjem påvirkes også av barnevernets syn på det gode foreldreskap. Med foreldreskap menes her både sosiale og kulturelle forventninger til foreldre og praktiske omsorgshandlinger fra foreldre til barn (se Hennum 2002). Det er delte meninger blant fagfolk hvor stor mulighet foreldre som er fratatt sine barn skal ha til å delta i barnas hverdagsliv og «leve ut» sitt foreldreskap. Det stilles spørsmål om hvorvidt kontinuitet i relasjonen til foreldre går på bekostning av stabil og god omsorg i fosterhjemmet (Bunkholdt 2002, Backe-Hansen 2003, Havik 2003, Skivenes 2003). Forskning har dokumentert at konfliktnivået mellom voksne omsorgspersoner utgjør en risiko for barns trivsel og utvikling (Wallerstein m.fl. 2000, Schofield og Beek 2005, Rød m.fl. 2008). Det er derfor viktig for barna at samarbeidet mellom foreldre og fosterforeldre gir barna gode utviklingsbetingelser. Forskning har ikke påvist klare indikasjoner på hvilken innvirkning samvær med foreldrene har på barns trivsel og utvikling når de bor i fosterhjem. Det avhenger av det enkelte barn og situasjonen det er i (Wolkind og Ruhston 1994). Hvordan foreldrene forholder seg overfor barnet og fosterforeldrene og hvordan de ser på plasseringen, er også medvirkende (Quinton m.fl. 1997, Sinclair 2005). Man må anta at hvordan barneverntjenesten møter foreldrene og legger til rette for deres foreldrerolle også har betydning for hvordan samværene oppleves av involverte parter.
Mens det foreligger relativt mye forskning om hvordan barn påvirkes av en plassering utenfor hjemmet, finnes det lite forskning nasjonalt og internasjonalt om hvordan situasjonen blir for barnas foreldre når barna bor i fosterhjem (Egelund og Hestbæk 2003, Alpert 2005, Höjer 2007). Den forskningen som finnes, er i hovedsak mindre kvalitative undersøkelser som samlet gir innsyn i foreldrenes situasjon. Haight m.fl. (2002) finner at mødrene uttrykte følelser av sjokk, sorg, og depresjon etter omsorgsovertakelsen. De følte at deres følelsesmessige situasjon ble lite anerkjent av saksbehandlerne, og flere var fiendtlig innstilt til sosialarbeideren som hadde deltatt.
Forskningsoversikten til Egelund og Hestbæk (2003) viser at foreldre opplevde å bli latt alene uten hjelp til å bearbeide krisen omsorgsovertakelsen medførte for dem. De følte seg lite informert om barnevernsaken. De opplevde seg lite forstått og respektert som foreldre og at kunnskapen deres om barna ble lite etterspurt av barneverntjenesten og fosterforeldre. Det finner også Angel (2007), Højer (2007) og Slettebø (2008). Højer (2007) finner videre at foreldrenes situasjon i mange tilfeller ble forverret etter omsorgsovertakelsen og at skyld og skam var et sentralt tema for mødre som hadde mistet omsorgen for barna på grunn av stoffmisbruk. Mens forskningen over finner at foreldrene ønsket mer informasjon om barnas liv i fosterhjemmet og mer deltakelse, har Slettebø (2008) vist at foreldrene har ønsket å medvirke i barnevernsaken videre og påvirke forholdene for barna. Studien hans om foreldres medbestemmelse og medvirkning gir et mer nyansert bilde av foreldrene ved at ressurser, som refleksjon, evne til å lytte og lære og bidrag til kreative løsningsforslag kom til syne. Det ga saksbehandlerne som deltok i studien, tro på at foreldre kunne medvirke og få større innflytelse på egen sak.
Metode
Artikkelen bygger på data fra intervjuundersøkelsen «Foreldreskap på avstand - når barn er i fosterhjem». 20 foreldre, 16 kvinner og fire menn med til sammen 36 barn, er intervjuet. Undersøkelsen har to hovedproblemstillinger: hvordan ser foreldre med barn i fosterhjem foreldreskapet sitt? Og hvilken støtte ønsker de fra barneverntjenesten og andre? Denne artikkelen behandler den første problemstillingen. Den andre behandles i en egen artikkel.
Vi valgte intervju som metode, fordi vi søkte kunnskap om foreldrenes subjektive opplevelse av å være foreldre i en situasjon hvor barna ikke bodde hos dem. Fordi en undersøkelse av denne art sannsynligvis ville vekke til live vanskelige følelser forbundet med plasseringssaken, intervjuet vi ansikt til ansikt slik at eventuelle reaksjoner kunne fanges opp og tas hånd om i møtet. Foreldrene valgte selv intervjusted, som i de fleste tilfeller ble på intervjuerens kontor. Tre intervjuer ble gjort per telefon. Hvert intervju tok mellom to og tre timer og fulgte en guide med åpne spørsmål hvor foreldrene hadde mulighet til å bringe inn sine egne temaer. Vi utforsket foreldreskapet fra vissheten om graviditeten, via plasseringen til dagen i dag ut fra en forståelse av at en får best innsikt i personers erfaringer når de belyses i en bredere kontekst (Alvær 1990).
Artikkelen analyserer tema fra intervjuene med fokus på foreldrenes opplevelse av å være foreldre på avstand, som: hvordan de så på seg selv som foreldre og hvilke forhold de vurderte hadde betydning for foreldrerollen.
Rekruttering og utvalg
Erfaringsmessig er det vanskelig å få kontakt med målgruppen for undersøkelsen. Det ble brukt ulike metoder for å oppnå kontakt. Informasjon om undersøkelsen og innbydelse til deltakelse ble lagt ut på venterommet til åtte barneverntjenester og åtte sosialtjenester. De samme barneverntjenestene sendte ut informasjonsbrev til mødre og fedre som hadde barn i fosterhjem. Svarkonvolutt stilet til forskerne var vedlagt. Det ble annonsert i en større distriktsavis etter deltakere. De som ble intervjuet, ble bedt om å invitere foreldre i samme situasjon til å kontakte oss. Utvalget besto av foreldre som ble rekruttert på alle disse måtene. Når foreldre kunne henvende seg til forskerne uavhengig av barneverntjenesten, mener vi det lå til rette for at foreldre med forskjellig forhold til barneverntjenesten kunne delta. Dette kan ha gjort at vi har fått noen flere foreldre som var sterkt uenig med barneverntjenesten og opplevde store samarbeidsvansker som de ønsket å formidle. Med unntak av to som meldte seg svært sent, fikk alle som ønsket det avtale om intervju.
En fjerdedel av dem som sa seg villig til å delta, møtte ikke opp til intervju. De meldte avbud på grunn av egen sykdom, sykdom i familien og andre plutselig inntrufne hendelser. Avtaler om å ringe dem senere for ny avtale, førte ofte til at telefonen ikke ble tatt, eller beskjed om at nummeret ikke lenger var i bruk. Ingen ga beskjed om at de hadde ombestemt seg og ikke ville intervjues. Av dem som ble intervjuet, møtte de fleste ikke til første avtale av liknende grunner. Disse forhold kompliserte rekrutteringen og førte til at intervjuprosessen strakte seg over svært lang tid. Dette har trolig sammenheng med intervjutemaets art, men trolig også med at en del foreldre har problemer som gjør oversikt og planlegging av dagliglivet vanskelig.
Foreldrene varierte i alder fra 21 til 56 år. En tredjedel var i fullt arbeid, vel en tredjedel hadde uføretrygd eller sosialhjelp, en var under attføring, to studerte og to var i morspermisjon. De fleste bodde alene. Ingen bodde med barnets andre forelder. Foreldrene i utvalget hadde bodd med barna fra fødselen og frem til plasseringstidspunktet, i gjennomsnitt ti år. Unntaket var to fedre som aldri hadde bodd med barna. To av mød-rene hadde fått barnet sitt plassert tidlig og deretter tilbakeført, for så å miste omsorgen igjen etter kort tid. Alle foreldrene hadde samværsavtaler.
De fleste foreldrene mente at vanskelighetene de hadde på plasseringstidspunktet, var tilbakelagt eller i bedring. De som hadde hatt rusproblemer, var enten rusfrie, eller hadde legemiddelassistert rehabilitering. Flere hadde vært utsatt for vold av kjærester eller av personer de møtte i et brutalt gatemiljø. Dette var nå forandret. I de tilfellene psykiatriske lidelser var problemet, var foreldrene under behandling og følte de hadde kontroll. Egen voldelig atferd hadde vært problemet for to av de fire fedrene. De var under behandling. De som hadde mistet omsorgen på grunn av generell omsorgssvikt, mente med unntak av en, at de aldri hadde utøvd omsorgssvikt.
Analyse og funn
Intervjuene ble tatt opp på bånd, lyttet på og transkribert av de samme to forskerne som utførte intervjuene. Ved gjennomlesningen av tekstene ble foreløpige refleksjoner nedtegnet. Sammendrag av hvert enkelt intervju ble skrevet etter hukommelsen og sjekket mot de transkriberte intervjuene. Tema som gjaldt oppfatning av foreldreskapet og som spesielt gikk på foreldresituasjonen i dag, ble identifisert og kategorisert. Utskriftene ble lest på tvers for å se hva materialet samlet uttrykte.
I det følgende presenteres hovedfunnene i foreldrenes opplevelser av et foreldreskap på avstand. Hovedbudskapet er at foreldrene fremdeles føler seg, og regner seg, som barnas foreldre. Sentral var også deres opplevelse av en barneverntjeneste som oppførte seg umenneskelig og lite hjelpende både før og etter omsorgsovert