CEU ble opprettet i 1991, som en stiftelse med midler fra den ungarsk-amerikanske milliardæren George Soros, som også støtter demokrati, borgerrettigheter og utdanning generelt i det tidligere kommunistiske Øst-Europa gjennom The Open Society Foundation. Men Soros påvirker på ingen måte CEU s faglige virksomhet. CEU er et eliteuniversitet med lokaler i hjertet av Budapest, med undervisning på engelsk. Humaniora og samfunnsfag er særlige satsningsområder. CEU utdanner årlig et betydelig antall master- og doktorgradskandidater og produserer internasjonalt anerkjent faglitteratur. Blant vel 20 universiteter og høyskoler i Ungarn, er CEU det klart høyest rankede og det mest anerkjente internasjonalt. Også mange nordmenn har nytt godt av CEU s høye faglige nivå, som studenter, gjesteforskere og samarbeidspartnere iforskningsprosjekter.
Ungarns statsminister, Viktor Orbán, som i sin tid fikk stip
