- Ingen er trygg i dette landet. Vi er i hendene på narkohandelen, i hendene på den totale ondskap, sier Anthony Garcia, en rekepakker i havnebyen Guayaquil ved Ecuadors stillehavskyst.
Søndag er han en av mange velgere som skal være med på å bestemme hvem som skal lede landet videre. Men en av de mest populære kandidatene er borte - drept med tre skudd mot hodet bare halvannen uke før valget.
I løpet av få år har Garcia opplevd at hjemlandet har gått fra å være et relativt rolig sted til et land der selv ikke livvakter og et omfattende sikkerhetsopplegg kunne beskytte presidentkandidaten Fernando Villavicencio.
Fryktløs kamp mot korrupsjon
Villavicencio ble etter alt å dømme drept fordi han tok kampen opp mot korrupsjon og organisert kriminalitet. Drapet skjedde da han var på vei ut fra et valgkampmøte i hovedstaden Quito onsdag 9. august. Få timer før hadde Villavicencio lovet å rense politiet for alle som er kjøpt og betalt av de kriminelle gjengene.
I et intervju tre dager før drapet minnet journalisten ham om drapet på en annen antikorrupsjonspolitiker i Colombia i 1989.
- Du kan miste livet slik du opptrer, insisterte journalisten og ble møtt av et rolig og bestemt svar: - Overleve gjør man ved å miste sin frykt, sa Villavicencio, som selv hadde en fortid som journalist.
Ranet gang på gang
Kriminaliteten har ført til en ny hverdag for mange av Ecuadors innbyggere. Blant dem er lærerstudenten Belen Diaz, som er blitt ranet sju ganger i løpet av de tre siste årene.
Nylig kom hun seg unna to menn på motorsykkel som gjorde en mistenkelig U-sving. Hun banket febrilsk på vinduet til en drosje, som kjørte henne hjem. Men dagen etter ble en person skutt og drept rett utenfor boligen hennes.
Årsakene til Ecuadors urovekkende forvandling er komplekse. Men det meste har å gjøre med kokain. Både i gatene og fengslene utspiller det seg en kamp mellom ulike kriminelle gjenger med bånd til narkokarteller i Mexico og Colombia. De kjemper også for å kontrollere smuglerrutene og utskipingen av narkotika for hundrevis av millioner dollar fra Ecuadors stillehavskyst.
Koronapandemi gjorde alt verre
Grunnen til at gjengene har fått så sterkt fotfeste de siste årene, er sammensatt, men eksperter viser både til en stadig mer slunken statskasse og koronapandemien, som gjorde den økonomiske situasjonen enda verre.
I dag er det mindre pen
