Filmen utspiller seg på en øy i det ytterste havgapet utenfor New England. Her står et fyrtårn, og to fyrvoktere ankommer for å ta sin fire ukers tørn med å drive fyret. Både lykten og en tåkelur skal holdes i gang. Og siden fortellingen er lagt til 1890-tallet, er det kull som er drivstoffet. Det innebærer hardt fysisk arbeid.
De to kjenner ikke hverandre fra før, men det blir raskt klart at den eldste (Willem Dafoe) er sjefen, og han er svært bevisst på sin makt. Den yngste (Robert Pattinson) innfinner seg noe motvillig med dette, men sliter med lojaliteten når kravene blir urimelige. Den eldste er tidligere sjømann, den yngste er tømrer. Og de bærer begge på hemmeligheter om handlinger de har gjort tidligere. Det er møtet mellom disse to denne filmen tar utgangspunkt i. Det skal vise seg å utvikle seg helt annerledes enn de hadde
